Arbeitszeitgesetz 2026: Was Arbeitnehmer wissen müssen

Wie viele Stunden darf man pro Tag arbeiten? Wann muss eine Pause genommen werden? Wie viel Zeit muss zwischen zwei Arbeitstagen liegen? Und darf der Arbeitgeber Sonntagsarbeit oder Überstunden einfach anordnen?

Das deutsche Arbeitszeitgesetz, kurz ArbZG, enthält wichtige Regeln zum Schutz von Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmern. Es begrenzt die tägliche Arbeitszeit, schreibt Ruhezeiten vor und regelt, unter welchen Voraussetzungen Arbeit an Sonn- und Feiertagen erlaubt ist.

Für viele Beschäftigte ist vor allem eine Regel entscheidend: Die tägliche Arbeitszeit darf grundsätzlich acht Stunden nicht überschreiten. Eine Verlängerung auf bis zu zehn Stunden ist möglich, aber nur unter bestimmten Bedingungen. Die zusätzlichen Stunden müssen später ausgeglichen werden.

Dieser Artikel erklärt die wichtigsten Regelungen des Arbeitszeitgesetzes im Jahr 2026 – verständlich, sachlich und mit konkreten Rechenbeispielen.

Die wichtigsten Grenzwerte im Überblick

Bereich	Grundregel
Tägliche Arbeitszeit	Höchstens 8 Stunden
Verlängerung der täglichen Arbeitszeit	Bis zu 10 Stunden möglich
Ausgleichszeitraum	6 Kalendermonate oder 24 Wochen
Durchschnitt im Ausgleichszeitraum	Höchstens 8 Stunden pro Werktag
Pause bei mehr als 6 bis 9 Stunden Arbeitszeit	Mindestens 30 Minuten
Pause bei mehr als 9 Stunden Arbeitszeit	Mindestens 45 Minuten
Ruhezeit zwischen zwei Arbeitstagen	Grundsätzlich 11 Stunden
Ersatzruhetag nach Sonntagsarbeit	Innerhalb von 2 Wochen
Ersatzruhetag nach Feiertagsarbeit	Innerhalb von 8 Wochen
Beschäftigungsfreie Sonntage	Mindestens 15 Sonntage pro Jahr
Nachtzeit	Grundsätzlich 23:00 bis 6:00 Uhr

Die Tabelle zeigt die wichtigsten allgemeinen Regeln. Je nach Beruf, Branche, Tarifvertrag und persönlicher Situation können zusätzliche Vorschriften oder Ausnahmen gelten.

Was zählt als Arbeitszeit?

Arbeitszeit ist grundsätzlich die Zeit vom Beginn bis zum Ende der beruflichen Tätigkeit. Pausen werden dabei nicht mitgerechnet.

Beginnt die Arbeit um 8:00 Uhr und endet um 17:00 Uhr, liegt die Anwesenheitszeit bei neun Stunden. Wird eine Stunde Pause abgezogen, beträgt die tatsächliche Arbeitszeit acht Stunden.

Auch Tätigkeiten vor oder nach der eigentlichen Kernarbeitszeit können Arbeitszeit sein. Dazu können beispielsweise gehören:

das Umkleiden vorgeschriebener Schutzkleidung,

verpflichtende Besprechungen,

vorgeschriebene Vorbereitungsarbeiten,

das Öffnen oder Schließen eines Betriebs,

verpflichtende Schulungen,

vom Arbeitgeber angeordnete Dienstreisen unter bestimmten Umständen.

Nicht jede Zeit auf dem Betriebsgelände ist automatisch Arbeitszeit. Entscheidend ist, ob die betreffende Zeit beruflich genutzt werden muss oder ob Arbeitnehmer frei über sie verfügen können.

Arbeitszeit und Pausen

Eine Pause ist nur dann eine echte Ruhepause, wenn Beschäftigte sich während dieser Zeit tatsächlich erholen können. Sie dürfen nicht verpflichtet sein, jederzeit weiterzuarbeiten oder sofort auf Anfragen zu reagieren.

Eine kurze Unterbrechung von fünf oder zehn Minuten erfüllt normalerweise nicht die gesetzlichen Anforderungen an eine Pause. Die gesetzliche Ruhepause muss grundsätzlich mindestens 15 Minuten dauern, wenn sie aufgeteilt wird.

Die gesetzliche Höchstarbeitszeit: Grundsätzlich acht Stunden

Nach dem Arbeitszeitgesetz darf die werktägliche Arbeitszeit grundsätzlich acht Stunden nicht überschreiten.

Der Begriff „Werktag“ ist dabei wichtig. Werktage sind im Arbeitsrecht grundsätzlich Montag bis Samstag. Eine klassische Fünf-Tage-Woche mit 40 Stunden liegt daher deutlich unter der gesetzlichen Höchstgrenze. Das Gesetz erlaubt theoretisch eine Arbeitszeit von bis zu 48 Stunden pro Woche, wenn an sechs Werktagen jeweils acht Stunden gearbeitet wird.

Das bedeutet aber nicht, dass jeder Arbeitgeber automatisch eine Sechs-Tage-Woche verlangen darf. Entscheidend sind zusätzlich:

der Arbeitsvertrag,

ein Tarifvertrag,

eine Betriebsvereinbarung,

die betriebliche Übung,

die Interessen der Arbeitnehmer,

die gesetzlichen Ruhezeiten und Pausen.

Die gesetzliche Höchstgrenze ist also nicht automatisch die vertragliche Normalarbeitszeit.

Ausnahme: Bis zu zehn Stunden pro Tag

Eine Verlängerung der täglichen Arbeitszeit auf bis zu zehn Stunden ist möglich. Sie ist jedoch nur zulässig, wenn die durchschnittliche Arbeitszeit innerhalb eines Ausgleichszeitraums wieder auf höchstens acht Stunden pro Werktag sinkt.

Der Ausgleichszeitraum beträgt grundsätzlich:

sechs Kalendermonate oder

24 Wochen.

Einzelne lange Arbeitstage sind deshalb möglich. Eine dauerhafte Überschreitung von acht Stunden ohne späteren Ausgleich ist dagegen nicht erlaubt.

Rechenbeispiel 1: Zehn-Stunden-Tage mit Ausgleich

Ein Arbeitnehmer arbeitet in einer besonders arbeitsintensiven Woche an fünf Tagen jeweils zehn Stunden. Das ergibt:

5 × 10 Stunden = 50 Arbeitsstunden

In der darauffolgenden Woche arbeitet er nur an fünf Tagen jeweils sechs Stunden:

5 × 6 Stunden = 30 Arbeitsstunden

Zusammen ergibt das:

50 + 30 = 80 Stunden in zwei Wochen

Bei einer Fünf-Tage-Woche wären 80 Stunden über zwei Wochen genau 40 Stunden pro Woche. Der Durchschnitt beträgt damit acht Stunden pro Arbeitstag.

Die zehn Stunden in der ersten Woche können in diesem Beispiel zulässig sein, wenn die Pausen, Ruhezeiten und übrigen Voraussetzungen eingehalten werden.

Rechenbeispiel 2: Zu viele Stunden ohne ausreichenden Ausgleich

Eine Arbeitnehmerin arbeitet über mehrere Wochen hinweg an sechs Tagen jeweils zehn Stunden. Das ergibt:

6 × 10 Stunden = 60 Stunden pro Woche

Diese Belastung kann vorübergehend vorkommen, führt aber schnell zu einem Problem. Über einen längeren Zeitraum muss der Durchschnitt wieder auf höchstens acht Stunden pro Werktag sinken.

Bei sechs Werktagen bedeutet das durchschnittlich höchstens:

6 × 8 Stunden = 48 Stunden pro Woche

Wenn in einem Ausgleichszeitraum dauerhaft deutlich mehr als 48 Stunden pro Woche gearbeitet wird, reicht ein späterer einzelner freier Tag möglicherweise nicht aus. Der Arbeitgeber muss die gesamte Arbeitszeit über den zulässigen Ausgleichszeitraum betrachten.

Überstunden: Was ist erlaubt?

Überstunden sind Arbeitsstunden, die über die vertraglich vereinbarte Arbeitszeit hinausgehen. Sie sind nicht automatisch verboten. Sie müssen aber innerhalb der gesetzlichen Grenzen bleiben.

Ob Arbeitnehmer Überstunden leisten müssen, hängt unter anderem vom Arbeitsvertrag und den betrieblichen Regelungen ab. Eine pauschale Klausel wie „Alle Überstunden sind mit dem Gehalt abgegolten“ kann rechtlich problematisch sein, wenn nicht klar erkennbar ist, wie viele Stunden damit gemeint sind.

Arbeitgeber dürfen Überstunden nicht dazu nutzen, die gesetzlichen Höchstgrenzen dauerhaft zu umgehen. Auch angeordnete Überstunden müssen dokumentiert werden.

Wer regelmäßig Überstunden macht, sollte sich notieren:

Beginn und Ende der täglichen Arbeit,

Dauer der Pausen,

angeordnete Überstunden,

Arbeit an Wochenenden und Feiertagen,

kurzfristige Änderungen im Dienstplan,

Beginn und Ende von Bereitschaftsdiensten.

Eine sorgfältige Dokumentation kann helfen, die eigene Arbeitszeit später nachvollziehbar darzustellen.

Pausen während des Arbeitstages

Das Arbeitszeitgesetz schreibt Mindestpausen vor. Die Regeln hängen davon ab, wie lange tatsächlich gearbeitet wird.

Mehr als sechs bis neun Stunden Arbeitszeit

Wer mehr als sechs bis höchstens neun Stunden arbeitet, muss insgesamt mindestens 30 Minuten Pause erhalten.

Mehr als neun Stunden Arbeitszeit

Bei mehr als neun Stunden Arbeitszeit sind insgesamt mindestens 45 Minuten Pause vorgeschrieben.

Die Pause kann aufgeteilt werden. Jeder einzelne Pausenabschnitt muss jedoch grundsätzlich mindestens 15 Minuten dauern.

Rechenbeispiel 3: Arbeitszeit und Pause richtig berechnen

Eine Angestellte arbeitet von 7:30 Uhr bis 18:00 Uhr. Ihre Anwesenheitszeit beträgt:

18:00 Uhr – 7:30 Uhr = 10,5 Stunden

Sie nimmt insgesamt 45 Minuten Pause. Die tatsächliche Arbeitszeit beträgt daher:

10,5 Stunden – 0,75 Stunden = 9,75 Stunden

Das sind neun Stunden und 45 Minuten Arbeitszeit. Damit liegt sie unter zehn Stunden. Die erforderliche Mindestpause von 45 Minuten wurde eingehalten.

Ohne die 45-minütige Pause hätte die Arbeitszeit 10,5 Stunden betragen. Das wäre nach der allgemeinen Regel nicht zulässig.

Die Ruhezeit zwischen zwei Arbeitstagen

Zwischen dem Ende eines Arbeitstages und dem Beginn des nächsten müssen grundsätzlich mindestens elf Stunden ununterbrochene Ruhezeit liegen.

Diese Regel gilt auch dann, wenn die Arbeitszeit am folgenden Tag besonders kurz ist. Entscheidend ist der Zeitraum zwischen Arbeitsende und dem nächsten Arbeitsbeginn.

Beispiel für die Ruhezeit

Eine Mitarbeiterin beendet ihre Spätschicht um 22:30 Uhr. Bei einer Ruhezeit von elf Stunden darf sie normalerweise frühestens um 9:30 Uhr am nächsten Tag wieder anfangen.

Ein Arbeitsbeginn um 7:00 Uhr würde nur eine Ruhezeit von 8,5 Stunden lassen. Das wäre grundsätzlich zu wenig.

Die Ruhezeit soll vor allem sicherstellen, dass Arbeitnehmer ausreichend schlafen und sich erholen können. Das ist besonders wichtig bei:

Schichtarbeit,

Nachtarbeit,

Frühdiensten,

langen Anfahrtswegen,

wechselnden Arbeitszeiten,

Tätigkeiten mit hoher Verantwortung oder Unfallgefahr.

Verkürzung der Ruhezeit in bestimmten Branchen

In bestimmten Bereichen darf die elfstündige Ruhezeit um bis zu eine Stunde verkürzt werden. Dazu gehören unter anderem:

Krankenhäuser und Pflegeeinrichtungen,

Gaststätten und Beherbergungsbetriebe,

Verkehrsbetriebe,

Rundfunk,

Landwirtschaft,

Tierhaltung.

Die verkürzte Ruhezeit muss jedoch ausgeglichen werden. Die fehlende Zeit muss grundsätzlich innerhalb eines Monats oder innerhalb von vier Wochen nachgeholt werden.

Eine Verkürzung darf also nicht dauerhaft dazu führen, dass Beschäftigte regelmäßig zu wenig Erholung erhalten.

Sonn- und Feiertagsarbeit

Grundsätzlich gilt in Deutschland: Arbeitnehmer sollen an Sonn- und gesetzlichen Feiertagen nicht beschäftigt werden.

Das Gesetz kennt jedoch zahlreiche Ausnahmen. Sonntags- oder Feiertagsarbeit kann erlaubt sein, wenn bestimmte Tätigkeiten aus betrieblichen oder gesellschaftlichen Gründen nicht an Werktagen erledigt werden können.

Typische Bereiche mit Sonn- und Feiertagsarbeit

Ausnahmen gibt es unter anderem für:

Krankenhäuser und Pflegeeinrichtungen,

Rettungsdienste,

Feuerwehr,

Polizei und Sicherheitsdienste,

Gastronomie und Hotels,

Verkehr und öffentliche Versorgung,

Landwirtschaft,

Energie- und Wasserversorgung,

Presse und Rundfunk,

Sport- und Freizeitveranstaltungen,

Messen und Ausstellungen.

Nicht jede Tätigkeit in diesen Branchen ist automatisch an jedem Sonntag erlaubt. Die konkrete Tätigkeit und die gesetzlichen Voraussetzungen müssen berücksichtigt werden.

Ersatzruhetag nach Sonntagsarbeit

Wer an einem Sonntag arbeitet, muss grundsätzlich einen Ersatzruhetag erhalten. Dieser ist innerhalb von zwei Wochen zu gewähren.

Außerdem müssen grundsätzlich mindestens 15 Sonntage im Jahr beschäftigungsfrei bleiben. Auch hier können je nach Branche besondere Ausnahmen gelten.

Ersatzruhetag nach Feiertagsarbeit

Wird an einem gesetzlichen Feiertag gearbeitet, der auf einen Werktag fällt, muss ein Ersatzruhetag grundsätzlich innerhalb von acht Wochen gewährt werden.

Ein gesetzlicher Anspruch auf einen zusätzlichen Feiertagszuschlag besteht nicht automatisch. Ob ein Zuschlag gezahlt wird, richtet sich meist nach:

dem Arbeitsvertrag,

einem Tarifvertrag,

einer Betriebsvereinbarung,

einer betrieblichen Regelung.

Nachtarbeit und Schichtarbeit

Als Nachtzeit gilt grundsätzlich der Zeitraum von 23:00 Uhr bis 6:00 Uhr. Für Bäckereien und Konditoreien beginnt die Nachtzeit bereits um 22:00 Uhr.

Für Nachtarbeitnehmer gelten besondere Schutzvorschriften. Der Arbeitgeber muss die Arbeitszeit möglichst gesundheitsgerecht organisieren. Je nach Situation können zusätzliche freie Tage, Zuschläge oder ein Freizeitausgleich vorgesehen sein.

Nachtarbeit kann gesundheitlich belastend sein. Deshalb müssen Dienstpläne so gestaltet werden, dass ausreichende Ruhezeiten eingehalten werden. Besonders problematisch ist ein sehr schneller Wechsel von einer Spät- zu einer Frühschicht.

Wichtige Ausnahmen vom Arbeitszeitgesetz

Das Arbeitszeitgesetz gilt nicht für alle Beschäftigten in gleicher Weise. Einige Personengruppen unterliegen besonderen Schutzgesetzen oder speziellen Vorschriften.

Jugendliche

Für Jugendliche gelten die Regeln des Jugendarbeitsschutzgesetzes. Diese Vorschriften sind in vielen Punkten strenger als die allgemeinen Regeln für Erwachsene. Sie betreffen beispielsweise Arbeitszeiten, Pausen, Nachtarbeit und Wochenendarbeit.

Schwangere und stillende Arbeitnehmerinnen

Für werdende und stillende Mütter gelten zusätzlich die Vorschriften des Mutterschutzgesetzes. Je nach Tätigkeit und persönlicher Situation können besondere Beschäftigungsverbote oder Einschränkungen gelten.

Berufskraftfahrer

Für Berufskraftfahrer gelten besondere Regelungen zu Lenkzeiten, Fahrtunterbrechungen und Ruhezeiten. Diese Vorschriften können von den allgemeinen Bestimmungen des Arbeitszeitgesetzes abweichen.

Leitende Angestellte

Bestimmte leitende Angestellte und Personen mit weitreichender selbstständiger Entscheidungsbefugnis können vom Arbeitszeitgesetz ausgenommen sein. Die Bezeichnung im Arbeitsvertrag allein reicht dafür allerdings nicht immer aus. Entscheidend sind die tatsächlichen Aufgaben und Befugnisse.

Tarifverträge und Betriebsvereinbarungen

Tarifverträge und Betriebsvereinbarungen können in bestimmten Bereichen abweichende Regelungen vorsehen. Das gilt beispielsweise für Schichtarbeit, Bereitschaftsdienst oder besondere Branchen.

Solche Abweichungen dürfen den Gesundheitsschutz jedoch nicht beliebig aushebeln. Die gesetzlichen Voraussetzungen müssen weiterhin beachtet werden.

Notfälle und außergewöhnliche Situationen

Das Arbeitszeitgesetz erlaubt in außergewöhnlichen Situationen bestimmte Abweichungen. Gemeint sind Notfälle oder außergewöhnliche Fälle, die unabhängig vom Willen des Arbeitgebers eintreten und deren Folgen nicht auf andere Weise verhindert werden können.

Beispiele können sein:

Naturkatastrophen,

Brände,

schwere technische Störungen,

Überschwemmungen,

akute Gefahren für Menschen,

erhebliche Schäden an wichtigen Betriebseinrichtungen.

In solchen Situationen kann es notwendig sein, vorübergehend länger zu arbeiten oder Ruhezeiten abweichend zu gestalten. Die Ausnahme gilt jedoch nur so lange und so weit, wie die konkrete Gefahr besteht.

Ein gewöhnlicher Auftragseingang, Personalmangel oder eine dauerhaft knappe Personalplanung ist normalerweise kein echter Notfall. Auch ein besonders stressiger Monat rechtfertigt nicht automatisch eine dauerhafte Überschreitung der Arbeitszeitgrenzen.

Notfallregelungen sind daher kein allgemeiner Freibrief für regelmäßige Überstunden.

Bereitschaftsdienst und Rufbereitschaft

Bereitschaftsdienst und Rufbereitschaft werden häufig verwechselt.

Beim Bereitschaftsdienst muss sich die beschäftigte Person an einem vom Arbeitgeber bestimmten Ort aufhalten und jederzeit einsatzbereit sein. Diese Zeit gilt grundsätzlich als Arbeitszeit, auch wenn gerade kein konkreter Einsatz stattfindet.

Bei der Rufbereitschaft kann sich die Person normalerweise an einem selbst gewählten Ort aufhalten. Sie muss lediglich erreichbar sein und bei Bedarf zur Arbeit kommen. Grundsätzlich zählt dabei nur die tatsächliche Arbeitsleistung als Arbeitszeit. Die konkrete Bewertung kann jedoch von den Umständen abhängen.

Gerade im Gesundheitswesen, in technischen Berufen und bei IT-Diensten sollte genau geprüft werden, welche Form der Bereitschaft vorliegt.

Was tun bei Verstößen?

Wenn Arbeitszeiten regelmäßig zu lang sind oder Ruhezeiten nicht eingehalten werden, sollten Arbeitnehmer zunächst die eigenen Zeiten dokumentieren. Ein Gespräch mit dem Arbeitgeber oder der Führungskraft kann sinnvoll sein, wenn es sich um ein Missverständnis oder eine fehlerhafte Planung handelt.

Gibt es einen Betriebsrat oder eine Personalvertretung, können sich Beschäftigte auch dorthin wenden. Bei wiederholten oder schwerwiegenden Verstößen kommen außerdem die zuständigen Arbeitsschutzbehörden infrage.

Wichtig ist, nicht nur die vertragliche Arbeitszeit zu betrachten. Auch unbezahlte Vorbereitungsarbeiten, verpflichtende Besprechungen, Arbeitsanweisungen außerhalb der normalen Arbeitszeit und tatsächliche Einsätze während der Rufbereitschaft können eine Rolle spielen.

FAQ zum Arbeitszeitgesetz 2026

Darf ich dauerhaft zehn Stunden am Tag arbeiten?

Nein. Zehn Stunden pro Tag sind grundsätzlich nur möglich, wenn die durchschnittliche Arbeitszeit innerhalb von sechs Kalendermonaten oder 24 Wochen wieder höchstens acht Stunden pro Werktag beträgt. Eine dauerhaft erhöhte Arbeitszeit ohne Ausgleich ist nicht zulässig.

Zählt die Mittagspause zur Arbeitszeit?

Nein, eine echte Ruhepause zählt normalerweise nicht zur Arbeitszeit. Sie muss jedoch tatsächlich der Erholung dienen. Wer während der Pause jederzeit weiterarbeiten oder erreichbar sein muss, befindet sich möglicherweise nicht in einer echten Ruhepause.

Wie viele Stunden müssen zwischen zwei Schichten liegen?

Grundsätzlich müssen zwischen dem Ende eines Arbeitstages und dem Beginn des nächsten elf ununterbrochene Stunden liegen. Für bestimmte Branchen gibt es begrenzte Ausnahmen. Eine verkürzte Ruhezeit muss dann ausgeglichen werden.

Muss ich an Sonn- und Feiertagen arbeiten?

Grundsätzlich sind Sonn- und Feiertage arbeitsfrei. In bestimmten Branchen und bei bestimmten Tätigkeiten ist Arbeit an diesen Tagen jedoch erlaubt. Wer sonntags arbeitet, muss in der Regel einen Ersatzruhetag innerhalb von zwei Wochen erhalten. Ein gesetzlicher Anspruch auf einen Feiertags- oder Sonntagszuschlag besteht nicht automatisch.

Fazit

Das Arbeitszeitgesetz soll sicherstellen, dass Beschäftigte ausreichend Zeit für Erholung und Schlaf haben. Die wichtigste Grundregel lautet: Acht Stunden Arbeitszeit pro Werktag sind erlaubt. Bis zu zehn Stunden sind möglich, wenn die zusätzliche Arbeitszeit innerhalb von sechs Monaten oder 24 Wochen ausgeglichen wird.

Daneben müssen Arbeitgeber Pausen, die elfstündige Ruhezeit zwischen zwei Arbeitstagen sowie die besonderen Regeln für Nacht-, Sonn- und Feiertagsarbeit beachten. Für Jugendliche, werdende und stillende Mütter, Berufskraftfahrer, bestimmte leitende Angestellte und einzelne Branchen gelten zusätzliche oder abweichende Vorschriften.

Auch Notfälle können vorübergehende Ausnahmen rechtfertigen. Sie dürfen jedoch nicht dazu genutzt werden, dauerhaft zu lange Arbeitszeiten zu planen.

Dieser Artikel dient nur der allgemeinen Information und ersetzt keine Rechtsberatung. Bei konkreten Fragen zur eigenen Arbeitszeit, zu Überstunden, Dienstplänen oder möglichen Verstößen sollten Arbeitnehmer den Betriebsrat, eine Gewerkschaft, die zuständige Arbeitsschutzbehörde oder eine Rechtsanwältin beziehungsweise einen Rechtsanwalt kontaktieren.